소백산 아래서, 몸과 마음을 천천히 깨우는 하루

계곡을 따라 천천히 올라가다 보니 길은 점점 더 깊은 산 쪽으로 나를 데려갔다. 희방폭포에 가까워질수록 물소리는 한층 굵어졌고, 어느 순간 시야가 열리면서 높이 떨어지는 물줄기가 한 번에 나타났다. 28m 높이에서 쏟아지는 물은 사진으로 보던 것보다 훨씬 압도적이었다. 바위에 부딪히며 튀는 물방울이 얼굴에 닿았는데, 그 차가운 감촉이 오히려 정신을 또렷하게 만들었다.

폭포 앞에서는 누구나 잠시 말을 줄이게 되는 것 같다. 우렁찬 소리가 주변을 가득 채우는데도 이상하게 마음은 고요해졌다. 하늘에서 곧장 내려온 듯한 흰 물줄기와 검은 바위, 그 뒤를 감싸는 숲의 색이 한 장면처럼 겹쳐졌다. 소백산 자락이 왜 많은 사람을 이끌어왔는지, 그 이유를 굳이 설명하지 않아도 알 것 같았다.

그 뒤로 이어진 트래킹 길은 화려하다기보다 묵직했다. 발밑의 흙은 푹신했고, 나무 사이로 스며드는 빛은 자꾸 걸음을 멈추게 했다. 숨이 차오를 때마다 뒤를 돌아보면, 조금 전까지 지나온 계곡과 숲이 한 겹씩 멀어져 있었다. 힘든데도 이상하게 계속 걷고 싶어지는 길, 소백산의 매력은 아마 그런 데 있는 것 같다.

한참 걷고 나니 다리에는 묵직한 피로가 내려앉았지만, 그 피로조차 기분 좋게 느껴졌다. 산을 오래 걸은 날은 몸이 먼저 하루를 기억한다. 땀 식은 셔츠, 살짝 달아오른 얼굴, 계단을 내려올 때 무릎에 전해지는 둔한 감각까지도 여행의 일부였다.

그래서인지 산행 뒤에 몸을 풀어주는 시간은 더욱 간절했다. 따뜻한 물에 몸을 맡기면 조금 전까지의 가쁜 숨과 뻐근함이 천천히 풀릴 것만 같았다. 소백산을 걷고 난 뒤 찾아오는 이 느슨한 평온은, 정상에 섰을 때의 성취감과는 또 다른 종류의 보상처럼 남았다.