벽계계곡에서 보낸 초가을 캠핑 여행

다음날 아침에는 찰비계곡으로 발걸음을 옮겼다. 상시 개방되고 무료로 들어갈 수 있는 곳이라 마음이 한결 가벼웠다. 자굴산에서 이어지는 산줄기와 한우산을 끼고 흐르는 물길은 생각보다 깊고 단단한 인상을 주었다. 골짜기 곳곳에 선 기암괴석은 누가 일부러 세운 성벽처럼 보였고, 그래서 이 근처에 한우산성이라는 이름이 붙었다는 이야기도 자연스레 납득이 갔다.

계곡물은 투명했다. 바닥의 돌들이 햇빛을 받아 반짝였고, 물살은 크고 작은 소를 만들며 굽이쳤다. 각시소, 농소, 아소 같은 이름에는 오래된 전설이 깃들어 있다고 했다. 이름을 하나하나 되뇌며 물가에 앉아 있으니, 계곡은 단지 시원한 피서지가 아니라 누군가의 기억과 이야기가 쌓인 장소처럼 느껴졌다.

가장 기억에 남는 건 폭포수의 소리였다. 물이 떨어지는 순간의 힘, 그 아래 고인 웅덩이의 차분한 빛, 바위에 손을 얹었을 때 느껴지는 차가운 질감이 한꺼번에 남았다. 한참을 말없이 바라보다가, 여행에서 필요한 건 많은 일정이 아니라 이런 한 장면일지도 모르겠다고 생각했다.

벽계저수지 초입의 봉황대는 멀리서도 시선을 끌었다. 거대한 기암괴석이 우뚝 서 있는 모습이 정말 봉황의 머리를 닮았다는 설명이 괜히 붙은 게 아니었다. 돌계단을 따라 오르자 발밑에서 작은 자갈들이 사각거렸고, 암벽 사이로 들어가는 길은 생각보다 좁아 몸을 조금 낮추게 했다.

자연동굴을 지나 석문을 통과할 때는 잠깐 다른 시간 속으로 들어가는 기분이 들었다. 바깥의 빛이 바위에 걸러져 희미해지고, 공기는 한층 서늘해졌다. 다시 만난 동굴 안쪽에는 사시사철 넘쳐흐른다는 약수터가 있었다. 손끝에 닿은 물은 맑고 차가웠고, 목을 축이는 순간 산의 안쪽을 잠시 빌려 마시는 듯했다.

봉황대에서 내려와 저수지를 바라보니, 아침보다 물빛이 조금 더 깊어져 있었다. 여행은 장소를 지나가는 일이라고 생각했는데, 이곳에서는 바위와 물이 나를 천천히 통과해 가는 것 같았다.

의령 여행을 자연으로만 끝내고 싶지는 않았다. 다른 날, 의령읍으로 나와 정암루와 충익사를 찾았다. 정암루는 경상남도 의령군 의령읍 남강로 686, 솥바위에 있는 누각이다. 지금은 남강을 내려다보는 풍경이 먼저 눈에 들어오지만, 이곳은 곽재우 장군이 이끈 의병이 정암전투에서 승리한 일을 기념해 세운 자리라고 했다.

누각에 서니 강바람이 옷자락을 스쳤다. 한때 이곳이 나룻배가 오가던 나루터였다는 사실을 떠올리자, 물 위의 풍경이 달리 보였다. 왜군의 길목을 속이고 늪지대로 유인했다는 이야기는 책에서 읽을 때보다 훨씬 생생했다. 눈앞의 강, 바람, 낮은 물소리가 그날의 긴장감을 아주 희미하게나마 건네주는 듯했다.

이어 들른 충익사는 경상남도 의령군 의령읍 충익로 1에 있다. 운영시간은 09:00~18:00. 홍의장군 곽재우와 17장령의 위패를 모신 사당이라 그런지, 경내의 공기는 단정했다. 쇠못을 치지 않은 전통 목조건물 충의각과 오래된 나무를 바라보며, 의령이라는 고장이 품은 용기가 단지 역사 속 문장이 아니라 지금도 이 땅의 결을 이루고 있다는 생각이 들었다.