石と溶岩の記憶をたどって — 済州世界自然遺産をめぐる一日

洞窟の冷気を抜けて地上へ戻ると、次に足を運んだのは済州石文化公園（チェジュトルムナコンウォン）。済州市 朝天邑（チョチョンウプ）の、オルム（火山の小丘）を背にした広大な生態公園です。

園内に一歩入ると、無数の石の造形物が森のあちこちに佇んでいました。巨石のあいだを抜け、林の小道をたどっていくと、やがて伝統的な草葺き屋根の家屋——チョガ（茅葺きの民家）が姿を現します。済州の人々は、火山がもたらしたこの石とともに塀を積み、家を建て、暮らしを営んできたのだと、説明書きが静かに教えてくれました。

風に揺れる木々の葉ずれと、足裏に伝わる土の感触。観光地というより、島の記憶そのものを歩いているような心地でした。石は冷たいけれど、そこに込められた人の営みは、不思議とあたたかく感じられました。

旅の締めくくりに訪れたのは、済州特別自治道民俗自然史博物館。済州市の中心部にある、島の代表的な博物館です。1984年の開館以来、実物資料や模型を駆使して、火山島・済州の成り立ちと人々の暮らしを立体的に伝えてきました。

ロビーに足を踏み入れると、天井から吊るされた巨大なナガスクジラの骨格標本が出迎えてくれます。その圧倒的な存在感に、思わず足が止まりました。済州島がどのように生まれたのか、漢拏山（ハルラサン）に育つ植物、島に棲む昆虫や哺乳類——展示をたどるうちに、一日かけてめぐってきた洞窟も石の公園も、すべてがひとつの島の物語につながっていることに気づかされます。

この博物館は、リードを着ければ一部の区域で愛犬と一緒に楽しめるのも嬉しいところ。家族のように寄り添う存在と、済州の自然を分かち合えるのです。

夕刻、空がほのかに橙色へと染まるころ、私は今日たどってきた道のりを思い返していました。地の底の暗闇、石に刻まれた人々の暮らし、そして火山島の壮大な来歴。

どれもが派手な絶景ではないのに、心の奥に深く沈んでいくような旅でした。済州は、ただ美しいだけの島ではありません。大地が刻んだ時間と、それとともに生きた人々の知恵が、今も静かに息づいている場所なのです。

空港へ向かう車窓の外、石垣の続く畑がゆっくりと流れていきました。また必ず、この島に戻ってこよう——そう心に決めながら。