五月、みずみずしい新緑に会いに

樹木園の道をたどっていくと、景色は少しずつ表情を変えていきます。背の高い木々がつくる影はひんやりとして、足を進めるたびに葉擦れの音が細やかに降ってきます。ここはただ美しいだけではなく、森の生きものや植物の命を守り、学ぶ場所でもあるのだと思うと、一つひとつの木立がいっそう大切なものに見えてきました。

とりわけ印象に残ったのは、チョンナムの森道と呼びたくなるような針葉樹の一角でした。まっすぐに伸びる木々の間を歩いていると、光が縦に差し込み、足もとには落ち葉のやさしい感触。ふと立ち止まると、遠くで小さな生きものが気配だけを残して動いていきます。野生動物を探して目を凝らす時間さえ、この森ではせかされることのない贅沢でした。

森の余韻を抱えたまま、午後は抱川市のハーブアイランド（ハブアイランド、四季を通して多彩なハーブが楽しめる大規模ハーブ植物園）へ足を延ばしました。国立樹木園の静かな深緑とはまた違い、こちらはもう少し親しみやかで、花や香草が軽やかに迎えてくれる場所です。歩き始めた瞬間、風の中に混じる甘さと青さのある香りに、思わず肩の力が抜けました。

展示空間ごとに香りの表情が異なり、葉に触れた指先からもやさしい余韻が残ります。外の庭では、整えられた植栽の向こうに空が広く開け、家族で写真を撮る人たちや、ゆっくり散歩を楽しむ人たちの時間が穏やかに流れていました。森で深呼吸し、庭で心をほどく。そんな一日の流れが、とても自然に身体になじんでいきました。

夕方が近づくころには、目に映る緑の一つひとつが、朝とは違う温度を帯びて見えました。若葉の明るい黄緑、針葉樹の深い緑、ハーブの葉の銀がかったやわらかな色。そのどれもが派手ではないのに忘れがたく、旅の記憶を静かに塗り重ねていきます。

この日の抱川は、何か特別に劇的な出来事があったわけではありません。ただ、森を歩く音、葉を揺らす風、土と草の香りが、忙しさでざらついた心をそっと整えてくれました。帰り道、窓の外に流れる新緑を見ながら、また季節が変わるころにこの森へ戻ってきたいと思ったのです。