기장 앞바다를 따라, 천천히 비워지고 다시 채워진 하루

기장으로 들어서는 길은 이상하게 마음을 조금 느슨하게 만들었다. 부산이라는 도시의 활기에서 한 발 비켜선 외곽인데도, 여기서는 오히려 바다가 먼저 말을 거는 느낌이었다. 차창 밖으로 스치는 바람에 짭조름한 냄새가 묻어 있었고, 봄빛을 머금은 바다는 멀리서도 반짝였다. 멸치의 고장이라는 말을 알고 와서인지, 수면 위로 번지는 은빛 기운마저 더 유심히 보게 됐다.

여행을 떠난 이유는 거창하지 않았다. 그저 바다를 보며 맛있는 걸 먹고, 조금 걸으면서 머릿속을 비우고 싶었다. 기장의 해안은 그런 마음에 딱 맞았다. 서두르지 않아도 되고, 어디를 봐도 바다가 곁에 있었다. 도시에서 한참 붙들고 있던 생각들이 파도 소리에 조금씩 풀어지는 기분이었다.

연화리 해물촌에 가까워질수록 공기부터 달라졌다. 바닷물 냄새 사이로 갓 손질한 해산물의 신선한 향이 섞여 있었고, 식당 앞을 오가는 사람들의 표정에도 묘한 기대감이 번져 있었다. 한 상 가득 차려진 해산물은 화려하게 뽐내기보다, 막 바다에서 올라온 것 같은 단단한 생기를 품고 있었다. 젓가락 끝에 닿는 식감이 또렷했고, 입안에는 짠맛보다 먼저 시원함이 돌았다.

가장 오래 기억에 남은 건 전복죽이었다. 뜨거운 그릇에서 올라오는 김이 얼굴을 스치고, 숟가락으로 천천히 떠보면 바다의 깊은 맛이 묵직하게 따라왔다. 화려한 음식은 아닌데 이상하게 마음을 다독이는 힘이 있었다. 기장의 별미로 꼽히는 곰장어도 빼놓을 수 없었다. 불향과 진한 감칠맛이 어우러진 한 점을 먹는 순간, 이곳이 왜 오래전부터 맛기행의 목적지가 되었는지 단번에 이해됐다.

배를 든든히 채운 뒤 해동용궁사로 향했다. 바다와 맞닿은 절집은 늘 특별하지만, 이곳은 첫 장면부터 분위기가 다르다. 계단을 따라 내려가며 들리는 파도 소리, 바위에 부딪혀 부서지는 흰 물거품, 그리고 그 위를 감싸듯 서 있는 사찰의 실루엣이 한 화면 안에 자연스럽게 겹쳐졌다. 바다와 용, 관음의 이미지가 한곳에 모여 있다는 설명이 과장이 아니었다.

해동용궁사는 부산광역시 기장군 기장읍 용궁길 86에 있고, 운영시간은 04:30~20:30이다. 실제로 그 자리에 서 보니 이곳이 왜 많은 이들의 소원처가 되었는지 조금은 알 것 같았다. 손을 모으고 눈을 감는 짧은 순간에도 바람 소리와 파도 소리가 끊이지 않았고, 그래서인지 기도도 더 솔직해졌다. 무언가를 간절히 바라기보다, 지금 내 마음을 가만히 들여다보게 되는 시간에 가까웠다.